苏联解体后，普京被迫处在一种“失业”状态，没有房子，也没有前途。在妻子柳德米拉的回忆中，在回国后的头3个月，情况非常糟糕：不仅普京的工作落实颇费周折，更是3个月没领到工资。在第3个月月末，家里已经一分钱也没有了。回国的最初几个月，普京都是一副愁眉苦脸的样子，熟悉的人都能看出他的不安。当时，国内政治经济秩序趋于崩溃，各种政党、运动、社会组织如雨后春笋，随处可见。对自身、对国家前途的茫然让普京痛苦。
这时，普京再次遇到了自己的恩师索布恰克。普京说：“他是我一生的恩师。”索布恰克不仅是普京的大学老师，更重要的是，是他把普京带入政界。
对这位导师和领路人，普京心中也有着极为深厚的感情。在后来索布恰克遭到政敌陷害攻讦时，是普京不顾可能存在的政治风险，把索布恰克送到了巴黎。后来也是普京努力斡旋，终于让自己的老师一圆回归故土的夙愿。而让人惋惜的是，索布恰克却没有看到普京的高升。为了帮助普京进行大选，索布恰克心脏病再一次发作，在普京即将正式成为俄罗斯总统之前，就离开了人世。
两天后，普京不顾车臣叛军司令巴萨耶夫发布的“追杀令”，亲赴葬礼现场。葬礼的录像显示出普京当时非常悲痛，他的眼睛红红的，和妻子拥抱时好像在哽噎。这一天，普京失去了自己的导师，一个坚实可靠的后背。
2000年，普京当选为第2任俄罗斯总统。此时的俄罗斯综合国力严重衰退，民族矛盾严重。普京刚刚就职总统，就面临车臣的反叛。为了回击民族分裂主义，他只能出兵车臣，武力收复。执政之初，普京虽然控制了车臣全境，暂时抑制住了车臣独立的趋势，但是，并不意味着彻底解决了车臣问题，恐怖活动还是时有发生。普京实现了对车臣的军事占领，却不能征服车臣人的心，做不到使一个民族同等地被其它民族认同。观看车臣战争电影时，普京留下了眼泪，这其中何尝不是包含着无奈和辛酸。
除了民族问题，寡头干政也是一个严重的问题。通过休克疗法，叶利钦时代造就了一个寡头阶层，俄罗斯近70％的财富被寡头把持。“寡头干政”更是成为了上世纪90年代俄罗斯政治的一大“怪胎”。甚至1998年3月至1999年5月俄政府的三次更迭都与金融寡头的幕后操纵有关。普京刚一上台，面对的就是这些用金钱开道，试图“曲线”参政的寡头集团。而想要真正实现自己强国的理想，不做寡头集团的傀儡，普京就必须做好和庞大的寡头集团开战的准备。普京先发制人，经过整肃，“七寡头”风光不再，该跑路的跑路，该坐牢的坐牢，给寡头们上了一堂奉公守法的“示范课”。
但是，作为一名资产阶级政治家，普京不想更不能铲除掉大资本。普京上台之初就跟富豪们约法三章，以2000年为界，国家不再追究寡头们在私有化过程中的违法现象，但是寡头们必须杜绝干政现象。所以，肃寡之后，俄罗斯仍然存在规模巨大的大资本，这些大资本可以继续对政府施加影响。费里德曼的阿尔法集团还与俄联邦政府达成经营俄罗斯谢里米特沃机场的协议，经营汽车工厂的德里帕斯卡集团也成功地游说俄联邦政府，让进口车税率暂时保持不变。
据世界银行的一份报告显示，23位寡头以及他们的金融集团仍然继续控制着俄罗斯经济的重要行业。普京打击掉了七寡头，却并不能铲除掉大资本。这也导致了俄罗斯贫富差距悬殊，基尼系数从92年苏联解体时的0.289到至今的0.415。也因此，普京被问起工资时，他只能尴尬地回答。
在索布恰克逝世20周年，普京回乡献花，俄罗斯总统走向人民，和围观群众攀谈起来。交流的过程中，一位中年女士向普京简单介绍，说自己现在的生活比较困难，甚至没有足够的钱支付水电费。这位女士告诉普京：“总统先生，我每月仅靠10000卢布（约1200元人民币）生活，钱根本就不够花。平常去一次商店，最少也要用掉1000卢布，您每月的工资是80万卢布（约8.8万人民币），能告诉我，月入1万卢布和月入80万卢布都是怎么活的吗？”普京回答称：“仅靠1万卢布生活，这确实很困难。而每月拿80万工资的，并非仅有我一个。还有人工资比这高多了，俄罗斯总统的工资并不是最高的。”
其实，这位女士并不是真的介意总统的工资。普京作为一国领袖，工资和普通企业高管差不多，在合理范围内。这位女士想问的是底层人民的出路究竟在哪里，俄罗斯现在的情况让底层人民怎么活。而这个问题，普京无法回答。
2012年选举前，普京来到体育中心，观看一场格斗比赛。美国壮汉被俄方对手打得鼻青脸肿。赛事结束，坐在最前排的普京，跨进角斗场，向败者致敬，向胜者祝贺。普京赞扬俄大力士是“真正的男人”，观众却吹起了喝倒彩的口哨。这前所未有的“叛逆”，令普京胆寒，身后的支持者，会一如既往地支持他吗？
2012年他竞选总统，在胜选集会上，普京潸然泪下。2014年他访问蒙古国，当欢迎军乐队奏俄罗斯国歌时，普京也是泪流满面。德国俄罗斯专家曼弗雷德·萨帕说：“普京是非常孤独的，承受着巨大的压力。”四年前参加完柔道教练的葬礼后，普京独自行走在空旷的街道，留给人们的，是一个总统的背影。
一人行的背后，又何尝没有内心的一分孤寂和凄凉？
